C’est parti ! On peut aller à pied de Toulouse à Saint-Bertrand de Comminges en suivant un nouvel itinéraire balisé de 170 kilomètres le long de la Garonne, baptisé Via Garona. Cette voie pédestre est la résurgence d’un chemin qu’empruntaient dès le XIe siècle les pèlerins qui se rendaient à Santiago en traversant les Pyrénées. Reliant la «voie d’Arles» (GR78) et la «voie du Piémont» (GR78) cette variante des Chemins de Compostelle a été officiellement homologuée GR 861.

La nouvelle Grande Randonnée a donc été foulée par ses premiers marcheurs en cette première semaine du mois de juillet.(voir ici sur lasuededurable.com) Et le départ fut donné devant la célèbre Basilique Saint-Sernin à Toulouse. Elle traverse 41 communes, toutes situées sur le département de la Haute-Garonne, dont Toulouse, Muret, Noé, Rieux-Volvestre, Martres-Tolosane, Saint-Martory, Saint-Gaudens et l’arrivée fut jugée sur les marches de la Cathédrale Sainte-Marie de Saint-Bertrand-de-Comminges.

La Via Garona ou chemin oublié de Saint-Jacques-de-Compostelle

Le GR861 Via Garona n’est pas un chemin comme les autres. De Toulouse à Saint-Bertrand-de-Comminges  il longe la Garonne, 4ème fleuve de France long de 650 kms, à la découverte du patrimoine historique, culturel, naturel et économique de cette région du Sud-Ouest français. D’une traite ou par tronçons, on pourra désormais découvrir 170 km de chemins balisés à travers toute la Haute-Garonne et redécouvrir une voie de pèlerinage, remontant jusqu’au XIe siècle, qui s’inscrit dans un maillage de chemins allant vers Saint-Jacques de Compostelle.

Il jalonne les 6 monuments du département inventoriés au patrimoine mondial de l’UNESCO : la Basilique Saint-Sernin et l’Hôtel Dieu Saint-Jacques à Toulouse, la Cathédrale Notre-Dame, la Basilique paléochrétienne et la Chapelle Saint-Julien de Saint-Bertrand-de-Comminges, la Basilique Saint-Just de Valcabrère.

Via Garona: un patrimoine bâti, précieux et préservé

De l’époque romaine à nos jours, en passant par l’ère paléochrétienne et le Moyen-Âge, c’est l’exceptionnel patrimoine culturel et architectural qui jalonne le parcours Via Garona qui nous a séduit:  châteaux, halles, musées, abbaye ou encore grottes et jardins. L’itinéraire de la randonnée est une vitrine des plus beaux joyaux haut-garonnais  basiliques, cathédrales, églises et chapelles emblématiques des célèbres Chemins de Saint-Jacques de Compostelle. Et tout ceci commence à Toulouse.

« Ô mon païs, Ô Toulouse » comme le chantait l’enfant du pays Claude Nougaro!

Toulouse, capitale historique du Languedoc, aujourd’hui chef-lieu de la région Occitanie, du département de la Haute-Garonne, et siège de Toulouse Métropole. C’est dire l’importance de la 4ème ville de France (après Paris, Marseille, Lyon) tant au niveau de sa population avec ses 500.000 habitants.que de son poids économique.

Toulouse est la capitale européenne de l’industrie aéronautique et spatiale avec les sites d’Airbus et de sa maison mère Airbus Group à l’aéroport de Toulouse/Blagnac.  Le magazine économique Challenges l’a classé en 2015 comme la ville la plus dynamique de France. Déjà en 2006, l’hebdomadaire américain Newsweek, l’inscrivait dans son Top 3 des villes les plus dynamiques au monde!

Toulouse est une technopole européenne qui regroupe de nombreuses industries de pointe dans le secteur aéronautique, spatial, électronique, informatique, chimie, pharmacie ou de services tel le Météopôle. Elle dispose également de nombreux centres de recherches comme le laboratoire d’analyse et d’architecture des systèmes, le centre national d’études spatiales, l’Agrobiopole (INRA, ENSAT) et concentre aussi des recherches liées à la médecine humaine et vétérinaire (Oncopole, INSERM, CNRS, Centre Hospitalier Universitaire). La construction de l’Oncopôle de Toulouse, dédié à la cancérologie, projet impulsé par la municipalité et l’État, a débuté en septembre 2006 et devrait être, à terme, le plus grand d’Europe. Le groupe suédois Capio possède 2 cliniques à Toulouse.

Toulouse est aussi une importante ville étudiante. Son Université, créée au Moyen Âge, « l’Université des Maîtres et des Écoliers de Toulouse », est l’une des plus anciennes de France avec Paris et Montpellier) et accueille aujourd’hui plus de 100 000 étudiants.

Ville à l’architecture caractéristique des cités du Midi de la France, Toulouse est surnommée la « Ville Rose » en raison de la couleur du matériau de construction traditionnel local, la brique de terre cuite. 

L’architecture de Toulouse est marquée par la brique, dont la couleur chaude rouge orangé lui confère le surnom de « Ville Rose ». Ce matériau a été introduit par les Romains au Ier siècle avant J-C., comme le montrent les ruines du rempart romain place Saint-Jacques. À partir de la fin du XVIIIe siècle, la brique fut couramment recouverte d’enduit car elle était considérée comme la pierre du pauvre.

Le patrimoine de bâtiments religieux est important à Toulouse et les monuments catholiques sont nombreux à Toulouse. Beaucoup sont remarquables. Et notamment la Basilique Saint-Sernin, située dans le quartier du même nom, classée en 1998 au Patrimoine mondial, au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. C’est une église de style roman méridional dont la construction s’est étendue du XIe au XIIe siècle, et qui a été consacrée basilique en 1878. Depuis la destruction de l’abbaye de Cluny, Saint-Sernin est la plus grande église romane de France, voire d’Europe, et l’une des plus belles. C’est aussi l’église qui compte le plus de reliques en France, ce qui lui valut dès le Moyen Âge d’être un lieu de pèlerinage de premier plan.

Et si, en bref, il y avait quelques lieux obligés à voir avant de quitter Toulouse, ce serait la Place du Capitole « qui arrête vos pas!« , le Musée d’art moderne et contemporain (les Abattoirs) et le Musée des Augustins; Blagnac « où les avions sont plus beaux » et la Cité de l’Espace, où l’on peut voir une réplique de la fusée Ariane 5 et le premier Airbus A380; le pont Saint-Pierre, la place du même nom et les jardins de son Bar Basque (!); le Couvent des Jacobins et donc la Basilique Saint-Sernin, chef d’oeuvre de l’art roman, « qui illumine le soir de la cité gasconne…! »,

Il est temps pour nous de reprendre ce chemin sur la « Via Garona ». Ce sera l’objet de notre second volet qui nous fera traverser Rieux-Volvestre, un des « plus beaux villages de France » et son Village Gaulois de Saint-Julien, Martres-Tolosane, la cité de la faïencerie d’art, Castillon de Saint-Martery avec l’Abbaye sistercienne de Bonnefont, Saint Gaudens et sa Collégiale Saint-Pierre avant de finir devant la Basilique Saint-Just-de-Valcabrère à St Bertrand de Comminges...

Crédits Photos: www.hautegaronnetourisme.com