Des bains à la romaine au cœur de la nordique Helsinki ? Cela paraît plutôt insolite et improbable, pourtant un tel lieu de détente existe bel et bien dans la capitale finlandaise : à la piscine de Yrjönkatu. Située dans la rue du même nom, en plein centre-ville, cette piscine est un havre de paix et de relaxation prisé par les habitants de Helsinki depuis près de quatre vingt ans. Ce lieu est un incontournable pour les amoureux à la fois du bain et du sauna, qui sont bien entendu très nombreux dans ce pays où le sauna est une activité faisant partie de la vie quotidienne.

La piscine d’Yrjönkatu est en réalité la toute première construite en Finlande, inaugurée le 4 juin 1928 elle est restée pendant plusieurs décennies la seule piscine intérieure de Finlande, le pays étant alors uniquement équipé de lieux de baignade en extérieur. Le bâtiment en lui-même est l’œuvre d’un grand architecte finlandais, Väinö Vähäkallio (1886-1959), qui a réalisé de nombreux monuments connus de la capitale, tels que le lycée du quartier de Kallio en 1927, l’usine Stora Enso en 1935, ou le tribunal de grande instance de Helsinki situé à Ruoholahti entre 1938 et 1940. La piscine d’Yrjönkatu reste un magnifique et impressionnant exemple du classicisme des années 1920, belle réussite de la part de Vähäkallio qui deviendra par la suite un des grands maîtres du fonctionnalisme finlandais. La ville de Helsinki, consciente de l’intérêt culturel, historique et sportif de ce lieu, en a fait l’acquisition dès 1967, la piscine de Yrjönkatu fait donc partie des cinq piscines municipales de la capitale finlandaise, même si les autres établissements de bain n’ont évidemment pas le même charme et le même éclat. Certainement grâce à son caractère exceptionnel, le bâtiment a eu la chance d’être préservé dans son entière intégrité architecturale depuis sa construction, ce qui est malheureusement chose rare de nos jours. De grands travaux de rénovation, entrepris pour redonner tout son faste d’antan à la désormais célèbre piscine de Yrjönkatu, ont commencé en 1997. L’établissement a été enfin rouvert en octobre 1999, d’autant plus élégant et confortable grâce à ces minutieux travaux de restauration qui ont largement rendu justice au bâtiment et à ses installations.

La piscine d’Yrjönkatu offre au public un large panel d’espaces de baignade et de relaxation, elle est tout d’abord pourvue d’un grand bassin faisant 25 mètres sur 10, où les baigneurs peuvent se prélasser dans une eau avoisinant les 28°C. L’établissement a l’avantage de traiter l’eau de sa piscine à l’ozone, et non au chlore, ce qui est beaucoup plus agréable et moins irritant pour les nageurs. Bien sûr, la piscine propose également des saunas, cela va sans dire en Finlande. Au premier étage, sont disponibles un sauna électrique, un sauna chauffé au feu de bois pour une expérience plus authentique, ainsi qu’un bain de vapeur à la turque offrant une chaleur plus douce. Pour compléter le bain et le sauna, il est également possible d’avoir recours aux services des masseurs professionnels qui sont présents pour détendre les visiteurs, comme cela est souvent le cas dans les saunas publics de Helsinki. Pour une expérience encore plus complète, il est même possible de louer un sauna privé au troisième étage avec un jacuzzi, un bassin de baignade de 12 mètres de long et une cabine de repos, le prix de la location comprenant également la serviette, le peignoir de bain, le shampooing, le savon et le siège. La piscine d’Yrjönkatu est par ailleurs fameuse pour sa « Suite du Maréchal Mannerheim » que l’on peut louer au premier étage pour une soirée ou une réunion entre amis ou collègues. Comme son nom l’indique, cette suite a été fréquentée par le célèbre personnage historique et a été le cadre privilégié de nombreuses discussions entre hommes d’influence lors de ces quatre vingt dernières années. En effet, il est tout à fait habituel et traditionnel en Finlande d’aller au sauna pour clore des réunions de travail ou des négociations en tout genre. Il est d’ailleurs dit dans le pays que toutes les grandes décisions politiques ou économiques sont finalement prises dans la chaleur relaxante des bains de vapeur ! Il est vrai que l’ambiance chaleureuse et décontractée qui y règne, se prête parfaitement aux discussions à bâtons rompus.

L’effort de la nage accompagné de la moiteur du sauna appelant bien entendu à se désaltérer, la piscine d’Yrjönkatu met un bar à la disposition des visiteurs, le Café Yrjö, où il est possible de commander des rafraîchissements pendant le bain ou le sauna. Il est également important de noter que la piscine d’Yrjönkatu a la particularité de proposer des heures d’ouverture séparées pour les hommes et les femmes. Cela permet de nager sans maillot de bain, d’ailleurs ce n’est en fait que depuis septembre 2001 que le port du maillot est autorisé. L’établissement est aussi équipé pour recevoir les nageurs à mobilité réduite, comme la plupart des piscines municipales de Helsinki. Pour le confort des clients, les sanitaires vont par ailleurs être très prochainement rénovés. La piscine d’Yrjönkatu constitue donc, au milieu de la vie urbaine et trépidante, un lieu idéal pour se régénérer et se relaxer à un prix raisonnable. De plus, ce havre de paix se situe dans un cadre et un décor d’exception qui replongent les visiteurs dans une ambiance agréablement nostalgique que peu d’autres lieux de baignade peuvent égaler.

Gwenaëlle Bauvois (juin 2007)

Piscine d’Yrjönkatu, Yrjönkatu 21 b / Helsinki